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새로 밝혀진 난청 유전자 후보들: 우리 귀의 비밀에 한 걸음 더 가까이
2025년 4월 13일 | 건강&과학 인사이트 | 7분 분량
난청은 단순히 ‘소리를 잘 못 듣는’ 문제를 넘어, 삶의 질과 밀접하게 연결된 건강 이슈입니다. 특히 선천적 난청은 신생아 1,000명 중 1명꼴로 발생하며, 언어 발달, 사회성, 인지 능력에도 영향을 줍니다. 그런데 최근 영국 킹스 칼리지 런던(King’s College London)과 미국 조지 워싱턴 대학교가 주도한 연구에서, 난청을 유발할 수 있는 새로운 유전자 후보들이 밝혀졌습니다. 이로써 난청의 원인을 보다 정밀하게 파악하고, 나아가 치료법 개발에까지 한 걸음 더 가까워졌다는 평가를 받습니다.
오늘은 이 흥미로운 최신 연구를 바탕으로, 우리가 몰랐던 귀 속 유전자들의 세계를 탐험해봅니다.
- 청력을 잃는 진짜 이유: 아직 밝혀지지 않은 ‘유전자’들
왜 중요할까?
난청의 상당 부분은 ‘돌연변이’에서 비롯됩니다. 과학자들은 이미 수백 개의 난청 관련 유전자 자리(deafness loci)를 찾아냈지만, 그 안의 정확한 ‘책임 유전자’는 여전히 미스터리였습니다. 이번 연구는 그간 수수께끼처럼 숨어있던 후보 유전자들을 조명하며, 난청의 유전자 지도를 더욱 선명하게 만들었습니다.
연구는 어떻게 진행됐을까?
이 연구팀은 과거에 난청과 연관된 단백질인 Six1에 주목했습니다. 이 단백질이 조절하는 유전자들을 컴퓨터 예측 방식으로 찾아냈고, 그 중 4개의 유전자에 집중했습니다.
그 결과, Six1이 이 유전자들의 DNA 조절 영역에 직접 결합하며, 해당 유전자들을 ‘켜는’ 방식으로 작동하는 것을 밝혀냈습니다. 더 놀라운 점은, 닭 배아 세포에서 확인한 이 유전자들이 인간의 귀 발생 세포에서도 똑같이 작용한다는 사실입니다.
쉽게 말해, 인간과 닭의 귀가 자라나는 방식이 유전적 수준에서 놀랍도록 비슷하다는 얘기죠.
■ 실제 사례로 알아보는 유전자 연구의 힘
예를 들어 부모 모두 청력에 문제가 없는 가정에서 난청 아동이 태어났을 때, “왜 우리 아이만?”이라는 의문을 가지는 경우가 많습니다. 이런 경우, 단순한 유전자는 아니라 복합적인 유전자 조절 영역의 문제가 원인일 수 있습니다. 이번 연구에서 밝혀낸 조절 유전자의 작용 구조가 바로 그 퍼즐 조각 중 하나가 될 수 있습니다.
- 6억 년 전부터 내려온 유전자 신호
왜 중요할까?
이번 연구의 또 다른 획기적인 발견은, 인간과 새가 공통적으로 가진 ‘유전자 조절 영역’의 보존입니다.
보통 생물 종이 진화하면서 유전자는 조금씩 변형되기 마련입니다. 하지만 귀 발달에 중요한 유전자 조절 영역은, 그 구조가 새와 인간 사이에서도 거의 같다는 점이 드러났습니다. 이 같은 유전자 보존은 해당 기능이 ‘절대 바뀌어서는 안 되는 중요한 역할’을 하기 때문입니다.
우리의 귀는 그만큼 오랜 진화의 역사 속에서도 신중히, 정밀하게 조절되어 왔다는 뜻이죠.
■ 이런 일이 실제로 가능할까?
네, 비슷한 예로 심장 박동을 조절하는 핵심 유전자도 원숭이와 인간 사이에 거의 변하지 않습니다. 생존과 직결되는 중요한 기능은 유전적 차이를 거의 허용하지 않는다는 것은 유전체학의 기본 원칙 중 하나입니다.
- 앞으로의 기대: 정밀 진단과 맞춤 치료의 시대
왜 중요할까?
이번 연구는 아직 확정된 치료법보다는, ‘이 유전자들이 원인일 수 있다’는 실마리를 제공합니다. 그러나 이는 매우 중요한 전환점입니다.
❝ 만약 특정 유전자의 문제로 난청이 발생한다면, 미래에는 그 유전자를 조절하거나, 해당 작용을 보완하는 방식의 치료가 가능해질 수 있습니다. ❞ – 킹스 칼리지 런던, 안드레아 스트라이트 교수
이는 알츠하이머나 파킨슨병, 심지어 유방암 유전자 BRCA1/2처럼, 난청도 유전 정보 기반으로 조기 예측하고 관리하는 시대가 오고 있다는 신호입니다.
■ 미래에 가능해질 시나리오
– 신생아 유전자 검사에서 난청 유전자 리스크 확인
– 특정 유전자 조절 영양소 또는 약물을 통해 조기 치료
– 유전자 편집 기술로 유전 변이 자체를 수정
이런 미래는 아직 시간이 더 필요하겠지만, 이번과 같은 발견이 그 첫걸음이 되는 셈입니다.
CHECKLIST: 유전성 난청에 대해 내가 알고 있는 것은?
✅ 가족 중 난청을 앓고 있는 사람이 있나요?
✅ 임신 중 충분한 영양 섭취와 독성 물질 회피를 고려하고 있나요?
✅ 유전자 검사의 윤리적, 의료적 가치에 대해 관심을 가진 적이 있나요?
위 질문에서 2개 이상 ‘예’에 해당한다면, 앞으로 난청 예방과 진단에 ‘유전자’라는 키워드가 얼마나 중요해질지를 인식하는 데 큰 도움이 될 것입니다.
작은 발견에서 거대한 변화를
사람의 청력을 유지하는 것은 단지 귀 건강을 지키는 데에 그치지 않습니다. 정보 습득, 인간관계, 사회 소통 등 삶의 거의 모든 영역에 직결됩니다.
이번 연구처럼 눈에 보이지 않는 유전자의 세계를 탐구하는 노력은 우리 삶을 작지만 확실하게 변화시키고 있습니다. 누군가가 “왜 내 아이가 난청이 되었을까?”라고 묻는 시대는 점점 줄어들고 있습니다. 대신, “이제 무엇을 할 수 있을까?”라고 묻는 미래가 다가오고 있습니다.
여러분은 청력 건강을 위해 어떤 노력을 하고 계신가요? 댓글로 경험을 나눠주세요. 유익한 건강 과학 뉴스가 궁금하다면 구독 버튼도 잊지 마세요. 다음 글에서 만나요!
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